Die semitischen Sprachen in der Spätantike (Semitistik)

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Von den semitischen Sprachen des 4. Jahrhunderts haben nur wenige überlebt. Mit der islamischen Eroberung im 7. Jahrhundert wurden viele Sprachen allmählich durch das Arabische verdrängt oder in die geographische wie soziale Peripherie getrieben. Das Syrisch-Aramäische befand sich im 4. Jahrhundert in einer Blütezeit, mit welcher eine große literarische Produktion einherging. Heute findet die syrische Sprache vor allem Verwendung in der Liturgie der Syrisch-Orthodoxen Kirche. Auch gibt es noch heute einige neuaramäische Sprachen, die zumeist von christlichen Minderheiten in einem ansonsten islamischen Umfeld gesprochen werden. Gleichermaßen hat sich aus dem Klassisch-Mandäischen das Neumandäische entwickelt.

Im Rahmen der islamischen Eroberung starb auch das Sabäische aus, welche das größte Textkorpus der altsüdarabischen Sprachen stellt. Der nächste Verwandte dieser Sprachfamilie ist die Gruppe der äthio-semitischen Sprachen am Horn von Afrika, welche von der arabischen Expansion verschont wurde. Heute stellen die äthio-semitischen Sprachen die zweitgrößte Gruppe der semitischsprachigen Sprecherinnen und Sprecher. Erst danach ist das moderne Hebräisch zu nennen, welches keine natürlich gewachsene, sondern im Zuge der zionistischen Bewegung künstlich geschaffene Sprache darstellt, die sich aber nah am alten Hebräisch orientiert. Besonders eng mit dem Hebräischen verwandt ist die Sprache der Phönizier, die vor allem für ihren weit ausgedehnten Handel und ihre Kolonien im Mittelmeerraum bekannt sind. Eine dieser Kolonien ist die Stadt Karthago, wo sich der phönizisch-punische Dialekt entwickelte. Namhaftester aller Punier ist der Heerführer Hannibal Barkas, der mit seinem Heer 218 v. Chr. über die Alpen zog und die aufstrebende Metropole Rom bedrohte.